Alzheimer:
causes, symptômes et diagnostic

La maladie d’Alzheimer est une maladie du cerveau. Elle se manifeste par des troubles de la mémoire, de la confusion et de la désorientation. Ces symptômes résultent de la mort des cellules nerveuses – un processus irréversible et incurable. Cette maladie touche principalement les personnes âgées. Environ deux tiers sont des femmes.

Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer présentent des signes de démence évolutive. Mais toutes les personnes atteintes de démence ne souffrent pas forcément d’Alzheimer. Le terme générique de démence englobe également d’autres maladies dans lesquelles les facultés mentales diminuent. L’organisation Alzheimer Suisse estime qu’il y a dans notre pays environ 150 000 personnes atteintes de démence. On estime qu’environ 60% d’entre elles souffrent de la maladie d’Alzheimer, soit environ 90 000.

La maladie d’Alzheimer survient lorsque les fibres nerveuses et les liaisons entre les cellules nerveuses du cerveau sont attaquées. Ces points de jonction (synapses) permettent aux cellules nerveuses d’être en contact les unes avec les autres ou de faire «silence radio» entre elles. Chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer, les synapses et d’autres endroits du cerveau contiennent des plaques – des composés protéiques nocifs qui provoquent la mort des cellules nerveuses.

On craint souvent que la maladie d’Alzheimer soit héréditaire lorsque des membres de la famille sont déjà touchés. Les chercheurs ont certes identifié trois gènes impliqués dans l’hérédité de la maladie d’Alzheimer, mais il reste rare qu'elle soit transmise d'une génération à l'autre. Pour 99 personnes sur 100, ce n’est pas le cas.

Comme pour de nombreuses autres maladies, les symptômes et l’évolution de la maladie d’Alzheimer dépendent du stade de la maladie. L’évolution la plus typique est la suivante:

Dans la phase précoce, les symptômes de la maladie d’Alzheimer apparaissent de manière insidieuse. Dans la phase intermédiaire de la maladie, le processus s’accélère généralement pour finalement ralentir à nouveau. En moyenne statistique, l’espérance de vie en cas de maladie d’Alzheimer est de 8 à 10 ans entre le premier diagnostic et le décès. Mais il y a aussi des malades qui vivent 20 ans avec un diagnostic de maladie d’Alzheimer.

• Alimentation saine (fruits, légumes, peu de viande)
• Activité physique suffisante
• Entraînement intellectuel
• Éviter de fumer
• Pas de consommation d’alcool
• Sommeil suffisant

Deux tests de diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer ont été développés récemment. Aux États-Unis, le test sanguin Precivity AD détecte la présence de plaques dans le cerveau en déterminant le rapport entre certaines protéines (bêta amyloïde 40 et 42). De plus, le test sanguin recherche un facteur de risque génétique (ApoE4). Un test mis au point à l’université allemande de la Ruhr à Bochum recherche également des biomarqueurs pour le dépistage précoce. Les deux tests sanguins attendent toujours d’être commercialisés en Europe.

Même si la maladie d’Alzheimer est incurable, selon une enquête menée en Allemagne, la qualité de vie des personnes concernées est majoritairement bonne. Et ce, que les malades soient pris en charge à domicile ou dans un home. La maladie d’Alzheimer est particulièrement éprouvante au cours de la phase initiale, lorsque les personnes atteintes constatent une diminution de leurs capacités. Par la suite, la charge s’alourdit plutôt pour les proches. En Suisse, l’organisation Alzheimer Suisse propose diverses offres d’aide aux personnes touchées et à leurs proches, au numéro de téléphone 058 058 80 00 et sur Internet (www.alzheimer-schweiz.ch).