Riconoscere, prevenire e trattare il diabete

Il diabete mellito è una malattia metabolica che porta a un aumento dei livelli di zucchero nel sangue perché, per vari motivi, l’ormone insulina non riesce a trasferire lo zucchero nel sangue alle cellule.

In Svizzera ben 500 000 persone sono affette da diabete, di cui circa il 90% da diabete di tipo 2.

Esistono altre forme di diabete, come il diabete gestazionale («diabete da gravidanza») o il MODY (diabete di tipo 3) che è simile al tipo 2 ma è dovuto a mutazioni genetiche.

I sintomi caratteristici del diabete comprendono:

• Minzione frequente (poliuria)
• Forte sete (polidipsia)
• Perdita di peso
• Stanchezza

Nel diabete di tipo 1, questi sintomi sono spesso più gravi. Al contrario, il diabete di tipo 2 si sviluppa in modo lento e non di rado viene scoperto solo quando si verificano complicazioni. Tra queste figurano ad esempio:

• Ferite che non guariscono bene
• Pelle secca e prurito
• Infezioni frequenti
• Disturbi della vista

Il diabete da gravidanza si manifesta nella maggior parte dei casi con segni aspecifici, come frequenti infezioni delle vie urinarie, aumento della quantità di liquido amniotico o aumento dell’escrezione di zucchero nelle urine. Il medico ginecologo sottopone quindi le donne tra la 24a e la 28a settimana di gravidanza a un test per il diabete gestazionale. Nelle pazienti a rischio (ad esempio in caso di sovrappeso o se il diabete è già presente nella famiglia), ciò accade già prima.

Indipendentemente dal tipo di diabete, un aumento prolungato della glicemia può comportare gravi patologie secondarie:

• Danni ai nervi (neuropatia diabetica) che favoriscono ad es. la sindrome del piede diabetico ma possono anche causare disturbi gastrointestinali.
• Disturbi dei vasi sanguigni che possono causare malattie cardiovascolari (come infarto cardiaco o ictus) o danni agli occhi (retinopatia diabetica) e danni ai reni (nefropatia diabetica).

Sono possibili anche alterazioni metaboliche acute come ipoglicemia e iperglicemia (che può portare a coma diabetico). Si tratta di emergenze mediche (chiamare il numero d’emergenza 144!).

Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario combatte le cellule beta del pancreas che producono insulina. Si ritiene che la malattia sia causata da un’interazione tra predisposizione ereditaria e fattori ambientali.
I fattori di rischio per il diabete di tipo 2 comprendono ad esempio:

• Sovrappeso
• mancanza di attività fisica
• Alimentazione ricca di grassi
• Consumo eccessivo di alcool
• Fumo
• Età avanzata
• Diabete durante la gravidanza
• Farmaci
• Patologie ormonali

Con uno stile di vita sano si evitano molti di questi fattori di rischio e si può dunque fare qualcosa per prevenire il diabete di tipo 2.

Il medico procederà innanzitutto all’anamnesi ed effettuerà una visita medica. Misurerà ad esempio l’altezza e il peso corporeo, misurerà la pressione sanguigna e valuterà il paziente in base ai tipici danni conseguenti (ad esempio ai piedi).
Anche i valori di laboratorio svolgono un ruolo importante nella valutazione, in particolare il valore della glicemia a digiuno e della glicemia a lungo termine (HbA1c):
un valore di glicemia a digiuno di almeno 7,0 mmol/l e un valore di HbA1c di almeno 6,5% sono indicativi del diabete.
Se la glicemia a digiuno è compresa tra 5,6 e 6,9 mmol/l e la glicemia a lungo termine è almeno del 5,7%, si parla di pre-diabete. In questo caso, il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 è elevato – a meno che non si verifichino cambiamenti nello stile di vita. Al contrario, una glicemia a digiuno inferiore a 5,6 mmol/l (100 mg/dl è normale. In Svizzera si usa l’indicazione in mmol/l ma all’estero si usano anche mg/dl).
Un test autodiagnostico del diabete può essere effettuato a casa con un glucometro o con strisce per le analisi delle urine. Tuttavia, tali test forniscono solo un orientamento. Solo il medico può formulare una diagnosi chiara.

Lo scopo del trattamento del diabete è mantenere i livelli di glucosio nel sangue a lungo termine entro un intervallo sano e ridurre al minimo il rischio di patologie secondarie.