Sclérose en plaques:
évolution, signes et traitement

La sclérose en plaques (SEP) est une inflammation chronique des cellules nerveuses du système nerveux central, en particulier dans le cerveau ou la moelle épinière. Le nerf optique peut également être affecté. Elle se manifeste souvent par des poussées et sous la forme de symptômes multiples. Les causes exactes de la sclérose en plaques ne sont pas connues. On suppose que la SEP est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire attaque l’organisme. La sclérose en plaques est incurable mais peut être bien traitée à l’aide de médicaments. En Suisse, environ 15 000 personnes vivent avec une sclérose en plaques.

La sclérose en plaques endommage les enveloppes protectrices des fibres nerveuses du cerveau ou de la moelle épinière. Des inflammations et un durcissement (sclérose) apparaissent au niveau des zones défectueuses. Le nom de sclérose en plaques fait références à ces durcissements (plaques).

On ignore pourquoi la sclérose en plaques endommage la gaine de myéline d’une fibre nerveuse. Ce qui est sûr, c’est que certains globules blancs (lymphocytes T et lymphocytes B) sont mal dirigés chez les personnes concernées. Ces cellules défensives du système immunitaire sont normalement censées protéger l’organisme contre les agents pathogènes au lieu de l’attaquer.

• Prédisposition génétique: même si la sclérose en plaques n’est pas directement héréditaire, elle est fréquente dans certaines familles.
• Virus: l’infection par le virus d’Epstein-Barr (EBV), un virus de l’herpès, augmente considérablement le risque de sclérose en plaques. D’après une étude, il le multiplie par 32.
• Carence en vitamine D: un faible taux de vitamine D semble augmenter le risque de sclérose en plaques.
• Tabagisme: les fumeurs sont plus susceptibles de souffrir de sclérose en plaques que les non-fumeurs.
• Alimentation: les experts suggèrent qu’une alimentation riche en graisses entraînant une surcharge pondérale favorise l’apparition de la sclérose en plaques. Il n’existe pas encore d’études qui le démontrent clairement.
• Selon les recherches actuelles, le risque de sclérose en plaques est accru par une combinaison de facteurs génétiques et d’influences externes.

Les symptômes de la sclérose en plaques peuvent se manifester de différentes manières sous la forme d’un grand nombre de troubles. En font partie:

• Troubles de la motricité tels qu’une instabilité lors de la marche
• Paralysie et crampes musculaires, en particulier au niveau des jambes
• Perte croissante du contrôle de certains muscles ou de certaines parties de muscles
• Troubles visuels tels que vision double ou floue
• Troubles sensoriels tels qu’engourdissement, fourmillements dans les bras ou les pieds
• Troubles de l’élocution tels qu’un langage indistinct
• Fatigue (épuisement)
• Manque de force, comme une diminution de la force musculaire
• Troubles de la fonction vésicale tels que besoin d’uriner, fuites urinaires (incontinence)
• Troubles de l’humeur tels que l’apathie
• Troubles psychiques, par exemple dépression, anxiété

La sclérose en plaques peut survenir à tout âge, mais se manifeste souvent entre 20 et 40 ans. Sept personnes atteintes de sclérose en plaques sur dix sont des femmes. On ignore pourquoi les femmes courent un risque nettement plus élevé que les hommes.

Il existe trois formes de sclérose en plaques:

• La sclérose en plaques récurrente-rémittente (SEP-RR) est la forme la plus courante. Les symptômes de la sclérose en plaques apparaissent soudainement et durent plusieurs jours à plusieurs semaines, puis disparaissent totalement ou partiellement entre les poussées (ils rémittent). Des périodes sans troubles sont possibles.
• La sclérose en plaques primaire progressive augmente régulièrement dès le début, tandis que les poussées sont absentes. Les symptômes arrivent de manière insidieuse, les douleurs s’accumulent et deviennent chroniques.
• La sclérose en plaques secondaire progressive augmente de manière régulière, mais pas dès le début. Cette forme de sclérose en plaques se développe à partir de la sclérose en plaques récurrente-rémittente. Au cours de la maladie, les poussées deviennent de plus en plus rares et les troubles augmentent.
• Les tensions psychiques, telles que le surmenage et le stress, ainsi que les événements traumatiques, peuvent déclencher des poussées.

La sclérose en plaques ne suit pas un schéma uniforme, car un tableau clinique ne ressemble pas toujours à un autre. Par conséquent, un pronostic individuel sur l’évolution de la sclérose en plaques n’est pas possible. D’une manière générale, la sclérose en plaques n’est pas une maladie mortelle et les personnes atteintes ont aujourd’hui une espérance de vie comparable à celle de la population générale.

Le premier interlocuteur en cas de suspicion de SEP est le neurologue. Après l’établissement des antécédents médicaux, l’examen neurologique exclut d’abord d’autres maladies telles que la maladie de Lyme, l’infection par le VIH ou divers troubles métaboliques. Autres procédures de diagnostic:

• Examen du liquide céphalorachidien pour l’analyse des constituants protéiques et des cellules
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)
• Mesures électrophysiologiques, en particulier la détermination de l’efficacité des nerfs visuels
• Analyse de sang et d’urine

Même si la sclérose en plaques reste incurable, les médicaments modernes peuvent atténuer l’évolution de la maladie. Certains de ces médicaments ciblent le système immunitaire – soit ils le modifient (effet immunomodulateur), soit ils le suppriment afin qu’il soit moins dirigé contre l’organisme (effet immunosuppresseur).

Les poussées aiguës de SEP sont traitées par des glucocorticoïdes (cortisone). Une sorte de lavage de sang (plasmaphérèse ou immunoadsorption) peut également soulager les symptômes. Les médicaments anticonvulsivants sont particulièrement utilisés en cas de spasmes musculaires.

Si l’évolution de la maladie est agressive, la transplantation autologue de cellules souches peut être envisagée comme traitement thérapeutique. Les cellules souches sanguines de la personne concernée sont alors prélevées dans le sang ou la moelle osseuse. Le système immunitaire est ensuite détruit par chimiothérapie et finalement reconstruit à l’aide des cellules souches sanguines prélevées précédemment. Après ce redémarrage, le système immunitaire ne doit plus attaquer les cellules nerveuses.

La physiothérapie, l’ergothérapie ou la rééducation sont autant d’autres formes thérapeutiques visant à réduire les symptômes et à améliorer la qualité de vie.

La sclérose en plaques peut être à l’origine de problèmes très variés dans la vie quotidienne (p. ex. troubles de la vision, instabilité lors de la marche) et affecte principalement le travail, les loisirs, la vie de couple et la planification familiale. Il est néanmoins possible de vivre avec la maladie pendant des décennies grâce à des thérapies appropriées. Un bon environnement familial ou social peut aider les personnes touchées en cas de nouvelles poussées.

Si les symptômes sont très pénibles et que la souffrance est importante ou si la personne est très restreinte dans sa vie quotidienne, une psychothérapie peut être utile. Les personnes atteintes de sclérose en plaques et leurs proches peuvent obtenir des conseils psychologiques et des conseils pour la vie quotidienne auprès de la Société suisse de la sclérose en plaques (multiplesklerose.ch).