Rhume des foins:
symptômes et traitement de l’allergie au pollen

En cas d’allergie, le système immunitaire réagit de façon inadéquate à des substances étrangères à l’organisme qui sont en principe inoffensives. En cas d’allergie au pollen, les substances allergisantes (allergènes) sont le plus souvent des pollens de graminées. Mais le pollen des arbres et des herbes rend également la vie difficile à de nombreuses personnes allergiques.

L’allergie au pollen, également appelée pollinose, est l’allergie la plus fréquente dans les pays industrialisés occidentaux: en Suisse, environ 20% de la population en souffre.

La pollinose commence généralement dans l’enfance et se manifeste principalement au cours de la saison pollinique, au printemps et en été. Le rhume des foins qui en résulte est donc aussi appelé rhinite allergique saisonnière.

Les principaux symptômes d’une allergie au pollen sont:

• éternuements
• écoulement nasal
• nez bouché
• yeux larmoyants et qui démangent
• démangeaisons au niveau du palais, du nez et des oreilles

Certaines personnes allergiques peuvent présenter d’autres symptômes tels que:

• toux
• maux de gorge
• maux de tête
• douleur à la mâchoire
• sensation de malaise aiguë
• température élevée
• troubles du sommeil

Une autre caractéristique importante du rhume des foins est l’hyperréactivité nasale: les stimuli non allergiques comme la fumée de tabac, les changements de température ou les odeurs intenses provoquent également des rhumes et des éternuements.

Contrairement aux aliments ou aux venins d’insectes, le pollen provoque rarement des réactions allergiques pouvant entraîner la mort.
Cependant, les personnes allergiques au pollen devraient prendre leurs symptômes au sérieux. S’ils ne sont pas traités, un «changement d’étage» peut avoir lieu: dans environ un tiers des cas, le rhume des foins se transforme en asthme allergique. Une autre affection concomitante fréquente est l’eczéma atopique (névrodermite).

L’incidence des allergies est particulièrement élevée dans les pays industrialisés occidentaux. Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas été en mesure d’expliquer complètement pourquoi.

Le diagnostic d’allergie est effectué par un médecin qualifié en allergologie (allergologue). Celui-ci commence par demander, dans le cadre d’un entretien avec le patient (anamnèse), à quel moment les symptômes apparaissent et s’il y a des personnes allergiques dans la famille.

Le médecin examine également l’intérieur et l’extérieur du nez, les yeux et la peau environnante.

Le test cutané est le principal moyen de diagnostic pour détecter une allergie au pollen. Le prick-test est une méthode standard: le médecin met une solution allergénique sur la peau et la gratte légèrement. Si des réactions cutanées se produisent, cela indique une allergie.

Un test sanguin (test in vitro) peut également aider à détecter les anticorps IgE spécifiques produits lors d’une allergie au pollen. Il est utilisé de préférence lorsqu’un prick-test n’est pas possible (par exemple, pour les nourrissons et les enfants en bas âge qui ne tolèrent pas les piqûres à répétition du prick-test).

Un test de provocation nasale permet d’établir un diagnostic, quoique incertain: l’allergène présumé est appliqué directement sur la muqueuse nasale et déclenche une réaction chez les personnes allergiques.

La principale mesure à prendre en cas d’allergies est d’éviter les substances allergisantes. Ce qui est souvent très difficile en cas d’allergie au pollen, raison pour laquelle on utilise des médicaments pour minimiser les symptômes.

Les antihistaminiques (par exemple, comprimés, sprays nasaux ou gouttes pour les yeux) et les glucocorticoïdes anti-inflammatoires («cortisone») – généralement utilisés sous forme de sprays nasaux – sont des médicaments de premier choix pour traiter la rhinite allergique des enfants et des adultes. Les deux médicaments peuvent également être combinés et conviennent comme traitement à long terme.

Il existe également d’autres mesures possibles contre les allergies:

• Les agonistes des leucotriènes peuvent soulager le rhume et la congestion nasale, seuls ou en association avec un antihistaminique.
• Les décongestionnants font dégonfler la muqueuse nasale. Ils ne doivent pas être utilisés sur une période prolongée.
• Les stabilisateurs des mastocytes (cromones) inhibent la sécrétion de messagers inflammatoires. Ils sont administrés par exemple sous forme de gouttes pour les yeux ou de spray nasal.

La désensibilisation peut guérir l’allergie au pollen

Une hyposensibilisation (désensibilisation, immunothérapie spécifique) permet de traiter l’allergie au pollen. Le système immunitaire s’habitue à l’allergène pendant une longue période, ce qui réduit son hypersensibilité.

Le traitement immunitaire spécifique doit être instauré le plus tôt possible chez les personnes allergiques et doit être poursuivi pendant au moins trois ans. Il convient aux enfants dès cinq ans.

Le rhume des foins a souvent des répercussions importantes sur la vie quotidienne: les symptômes parfois sévères entraînent des absences fréquentes à l’école et au travail. Le manque de sommeil et le manque de concentration qui en découle affectent les capacités d’apprentissage et de performance. En essayant d’éviter les allergènes, de nombreuses personnes allergiques passent à côté de leurs loisirs, ce qui affecte souvent leur vie sociale.

Afin d’éviter le pollen, vous pouvez vous informer sur la concentration pollinique en Suisse avant d’entreprendre des activités. Gardez par ailleurs vos pièces d’habitation aussi exemptes que possible d’allergènes: les filtres anti-pollen pour fenêtres aident à aérer en tenant compte des allergies. Ne séchez pas votre linge à l’extérieur et passez fréquemment l’aspirateur (avec un filtre spécial). Pour éviter le pollen dans la chambre à coucher, déposez vos vêtements de jour à l’extérieur de la chambre et lavez-vous les cheveux avant d’aller vous coucher.